MP3, WAV ou FLAC: qual enviar e qual guardar

Um tem perdas, dois não, e essa divisão importa mais que o nome

WAV e FLAC guardam cada bit da gravação original. A única diferença entre eles é que o FLAC comprime esses bits sem perdas, em geral para metade do tamanho, enquanto o WAV não comprime nada. O MP3 é outra coisa. Ele descarta as partes do som que o ouvido humano tem menos chance de perceber e, depois disso, o detalhe descartado não pode ser recuperado de jeito nenhum, nem convertendo o arquivo de volta para WAV. Um WAV feito a partir de um MP3 com a ferramenta MP3 para WAV não é o original restaurado. É o mesmo áudio com perdas, ocupando dez vezes mais espaço.

Esse é o único fato que vale a pena lembrar na hora de escolher entre eles. WAV e FLAC são o mesmo áudio; um deles só ocupa menos espaço. O MP3 é outro sinal de áudio, menor. No fundo, a escolha não é entre MP3, WAV e FLAC. É entre com perdas e sem perdas e, depois, uma decisão de tamanho dentro do lado em que você ficar.

Quando o sem perdas compensa o espaço que ocupa

Guardar a gravação master em WAV ou FLAC faz diferença quando o arquivo ainda pode ser editado mais tarde, seja para cortar, mixar ou sobrepor outras faixas, porque, se o áudio for com perdas, cada uma dessas etapas o recodifica e empilha uma nova perda de qualidade sobre o que o formato já tinha descartado. Para arquivar, o FLAC é a melhor opção sem perdas em quase todos os casos: o mesmo áudio, mais ou menos metade do espaço em disco, e ainda dá para reconstruir o WAV original sempre que um programa precisar dele. O único motivo real para manter um WAV comum é um aparelho ou programa tão antigo que nem entende FLAC.

No MP3, a decisão real é a taxa de bits, não o formato

Quando o formato com perdas é a escolha certa, para enviar uma faixa, uma música de fundo ou uma gravação feita no celular, a taxa de bits importa mais do que qualquer outra coisa. O teto do formato é 320 kbps, a escolha certa quando a fonte já era sem perdas (o caso típico de quem está usando a ferramenta FLAC para MP3) e o tamanho do arquivo quase não importa. Em 192 kbps, a maioria das pessoas deixa de ouvir diferença em caixas de som ou fones de ouvido comuns, e por isso esse é o padrão sensato para a música do dia a dia. A fala precisa de bem menos. Para uma entrevista ou uma aula, 96 ou até 64 kbps bastam, porque a voz humana quase não tem nada na faixa de frequências que essas taxas mais baixas cortam.

Um detalhe que surpreende muita gente: converter um arquivo MP3 ou Opus já comprimido para uma taxa de bits mais alta não recupera nada. O que a taxa baixa descartou da primeira vez já se foi, e pedir um número maior só guarda o mesmo som empobrecido em um arquivo maior.

O que sobrevive a uma conversão e o que não sobrevive

Artista, título, álbum e as demais tags de uma faixa passam pela troca de formato sem problema, junto com a capa embutida, quando o contêiner de origem tinha uma. A capa é comum em arquivos FLAC e M4A e praticamente nunca aparece em um WAV comum. Nada disso depende da questão entre com perdas e sem perdas. É uma etapa de cópia à parte, bem mais simples, que acontece junto com a decisão de codificação que você tiver tomado.

Uma regra simples que resolve a maioria dos casos

Guarde a gravação master em FLAC ou WAV se houver qualquer chance de o áudio ser editado, mixado ou exportado de novo mais tarde. O sem perdas existe justamente para que esse trabalho não precise ser refeito a partir de uma cópia degradada. Envie MP3 para tudo o que só vai ser ouvido: um anexo de e-mail, uma nota de voz, um episódio de podcast, uma faixa mandada para um amigo. Para gerar um MP3 a partir de qualquer outro formato, use Áudio para MP3; para um arquivo que só precisa ficar menor, Comprimir áudio. Dentro do MP3, use 192 kbps como padrão para música e desça para 96 ou 64 em gravações só de fala. E não tente consertar um arquivo de taxa de bits baixa recodificando-o com um número maior. O único caminho de volta para uma qualidade melhor é a fonte original, não a cópia comprimida.

O que os números significam: um minuto em cada formato

A taxa de bits é a quantidade de bits que cada segundo de som recebe, então o tamanho do arquivo é pura aritmética: bits por segundo vezes segundos, divididos por oito para chegar aos bytes. Um WAV com qualidade de CD (44,1 kHz, 16 bits, estéreo) tem cerca de 1.411 kbps, o que dá mais ou menos 10 MB por minuto: uma música de quatro minutos fica em torno de 42 MB, e uma hora de áudio, em torno de 635 MB. O FLAC acomoda o mesmo sinal em mais ou menos metade disso, cerca de 5 MB por minuto. O MP3 a 320 kbps ocupa 2,4 MB por minuto; a 192 kbps, 1,4 MB; a 128 kbps, pouco menos de 1 MB; e a 64 kbps, cerca de 0,5 MB.

Esses números explicam as escolhas que as pessoas fazem. Uma entrevista de vinte minutos gravada em WAV passa de 200 MB, muito acima dos 25 MB que o Gmail aceita em uma mensagem; a 64 kbps, os mesmos vinte minutos ficam abaixo de 10 MB e vão como anexo com folga, mesmo que a codificação do e-mail aumente o arquivo em cerca de um terço. Uma hora já é outra história: 635 MB em WAV, cerca de 29 MB a 64 kbps e em torno de 22 MB com a predefinição “Voz” da ferramenta Comprimir áudio (48 kbps e mono). Mesmo esse último, depois da codificação do e-mail, ainda fica grande demais para anexar, então uma hora de fala é melhor compartilhada por link. Uma música de quatro minutos a 192 kbps tem cerca de 5,8 MB; 192 também é o padrão da ferramenta Áudio para MP3. A taxa de bits variável tira mais dez a vinte por cento do tamanho, com a mesma qualidade percebida. E um álbum em FLAC ocupa metade do espaço do mesmo álbum em WAV, e esse é todo o argumento a favor do FLAC como formato para arquivamento.