MP3, WAV ou FLAC : quoi envoyer, quoi garder

Un seul format avec perte, deux sans perte : c’est ce qui compte, plus que le nom

WAV et FLAC conservent tous les bits de l’enregistrement original. La seule différence est que FLAC compresse ces bits sans perte, en général jusqu’à deux fois plus petit, alors que WAV ne compresse rien. MP3 est d’une autre nature. Il supprime les parties du son que l’oreille humaine a le moins de chances de remarquer, et une fois ce tri effectué, les détails supprimés ne peuvent plus être récupérés, même en convertissant ensuite en WAV. Un WAV créé à partir d’un MP3 avec MP3 en WAV n’est pas un original restauré. C’est le même son avec perte qui occupe dix fois plus d’espace.

C’est le point essentiel à garder en tête au moment de choisir. WAV et FLAC contiennent le même son, avec un emballage plus compact pour FLAC. MP3 contient un signal audio différent, et plus petit. Le choix n’est pas vraiment MP3 contre WAV contre FLAC. C’est d’abord avec perte ou sans perte, puis une question de taille à l’intérieur de la catégorie choisie.

Quand le sans perte mérite sa taille

Conserver un enregistrement maître en WAV ou en FLAC est important si le fichier risque d’être modifié plus tard, que ce soit pour couper, mixer ou superposer d’autres pistes. Chaque étape réencode l’audio avec perte et ajoute une nouvelle dégradation par-dessus ce que le format avait déjà éliminé. FLAC est presque toujours le meilleur choix sans perte pour l’archivage : même son, environ deux fois moins d’espace disque, et possibilité de reconstruire le WAV original à tout moment quand un logiciel en a besoin. La seule vraie raison de garder du WAV brut est un matériel ou un logiciel trop ancien pour comprendre FLAC.

Dans le monde MP3, le vrai choix est le débit binaire, pas le format

Une fois que le avec perte est adapté, pour envoyer une piste, une musique de fond ou un enregistrement de téléphone, le débit binaire compte plus que tout le reste. 320 kb/s est le maximum du format et le bon choix si la source était déjà sans perte, le cas habituel avec FLAC en MP3, et que la taille du fichier importe peu. Autour de 192 kb/s, la plupart des gens n’entendent plus de différence sur des enceintes ou des écouteurs ordinaires. C’est pour cela que c’est un réglage raisonnable pour la musique de tous les jours. La parole demande bien moins. 96 ou même 64 kb/s suffisent pour un entretien ou une conférence, car la voix humaine transporte très peu d’information dans la plage de fréquences que ces débits plus faibles suppriment.

Un point surprend souvent : convertir un fichier MP3 ou Opus déjà compressé vers un débit plus élevé ne récupère rien. Les détails supprimés par un débit faible la première fois sont perdus. Demander un nombre plus grand ne fait qu’enregistrer le même son appauvri dans un fichier plus volumineux.

Ce qui survit à une conversion, et ce qui ne survit pas

Les balises d’une piste comme l’artiste, le titre, l’album et le reste se recopient sans difficulté lors d’un changement de format, tout comme la pochette intégrée quand le conteneur source en contient une. Les pochettes sont fréquentes dans les fichiers FLAC et M4A et quasiment inexistantes dans les WAV bruts. Tout cela est indépendant de la question avec perte contre sans perte. C’est une étape de copie séparée, beaucoup plus simple, qui se fait en parallèle du choix d’encodage.

Une règle simple qui couvre la plupart des cas

Gardez le fichier maître en FLAC ou en WAV dès qu’il y a la moindre chance que l’audio soit monté, mixé ou réexporté plus tard. Le but du sans perte est d’éviter de devoir tout refaire à partir d’une copie dégradée. Envoyez un MP3 pour tout ce qui est simplement destiné à être écouté : pièce jointe à un courriel, note vocale, épisode de balado, piste partagée avec une connaissance. Convertir un audio en MP3 le crée depuis n’importe quel autre format, et Compresser un audio allège un fichier qui doit seulement être plus petit. En MP3, choisissez par défaut 192 kb/s pour la musique, et descendez à 96 ou 64 kb/s pour les enregistrements uniquement vocaux. Et ne cherchez pas à « réparer » un fichier à bas débit en le réencodant à un chiffre plus élevé. La seule façon de retrouver une meilleure qualité est de repartir de la source originale, pas de la copie compressée.

Ce que disent les chiffres : une minute dans chaque format

Le débit binaire indique combien de bits reçoit chaque seconde de son, donc la taille du fichier n’est qu’une multiplication : bits par seconde fois secondes, divisé par huit pour obtenir des octets. Un WAV de qualité CD (44,1 kHz, 16 bits, stéréo) tourne autour de 1411 kb/s, soit à peu près 10 Mo par minute : une chanson de quatre minutes pèse environ 42 Mo et une heure de son environ 635 Mo. FLAC range le même signal dans à peu près la moitié, soit environ 5 Mo par minute. Un MP3 à 320 kb/s prend 2,4 Mo par minute, à 192 kb/s 1,4 Mo, à 128 kb/s un peu moins de 1 Mo et à 64 kb/s environ 0,5 Mo.

Ces chiffres expliquent les choix que font les gens. Un entretien de vingt minutes enregistré en WAV dépasse 200 Mo, bien au-delà des 25 Mo que Gmail accepte dans un message ; à 64 kb/s, les mêmes vingt minutes pèsent moins de 10 Mo et partent en pièce jointe avec de la marge, même si l’encodage du courriel gonfle le fichier d’environ un tiers. Une heure, c’est autre chose : 635 Mo en WAV, environ 29 Mo à 64 kb/s et environ 22 Mo avec le préréglage Voix de Compresser un audio, 48 kb/s en mono, ce qui reste trop lourd pour une pièce jointe une fois encodé ; une heure de parole se partage donc mieux par un lien. Une chanson de quatre minutes à 192 kb/s pèse environ 5,8 Mo ; 192 est aussi le réglage par défaut de Convertir un audio en MP3. Le débit variable retire encore dix à vingt pour cent à qualité perçue égale. Et un album en FLAC occupe moitié moins de place que le même album en WAV, ce qui résume tout l’argument en faveur de FLAC comme format d’archivage.