MP3, WAV o FLAC: qué enviar y qué conservar

Uno tiene pérdida y dos no, y eso importa más que el nombre

WAV y FLAC guardan todos los bits de la grabación original. La única diferencia es que FLAC comprime esos bits sin pérdida, normalmente hasta la mitad del tamaño, mientras que WAV no comprime nada. MP3 es otra cosa. Elimina las partes del sonido que el oído humano tiene menos probabilidad de notar, y una vez hecho esto, ese detalle descartado no se puede recuperar de ninguna manera, tampoco convirtiendo de nuevo a WAV después. Un WAV creado a partir de un MP3 con MP3 a WAV no es el original restaurado. Es el mismo audio con pérdida ocupando diez veces más espacio.

Esa es la idea que vale la pena recordar al elegir entre ellos. WAV y FLAC son el mismo audio, uno solo empaquetado en menos espacio. MP3 es una señal de audio distinta y más pequeña. La elección no es realmente MP3 frente a WAV frente a FLAC. Es con pérdida frente a sin pérdida, y luego una decisión de tamaño dentro del grupo en el que te quedes.

Cuándo compensa el tamaño de un formato sin pérdida

Guardar una grabación maestra en WAV o FLAC importa cuando el archivo puede volver a editarse después, ya sea recortado, mezclado o combinado con otras pistas, porque cada uno de esos pasos vuelve a codificar el audio con pérdida y acumula una nueva pérdida de calidad sobre lo que el formato ya tiró antes. FLAC es la mejor opción sin pérdida para archivar en casi todos los casos: el mismo audio, más o menos la mitad de espacio en disco y todavía se puede reconstruir al WAV original siempre que un programa necesite uno. El único motivo real para mantener WAV sin comprimir es tener un hardware o software tan antiguo que no entienda FLAC en absoluto.

Dentro de MP3 la decisión real es la tasa de bits, no el formato

Una vez que tiene sentido usar un formato con pérdida, para enviar una pista, música de fondo o una grabación de teléfono, la tasa de bits importa más que nada. 320 kbps es el máximo del formato y la opción adecuada cuando la fuente era sin pérdida, lo habitual si usas FLAC a MP3, y el tamaño del archivo casi no importa. 192 kbps es el punto en el que la mayoría deja de notar diferencia en altavoces o auriculares normales, por eso es el valor razonable por defecto para música del día a día. Para voz hace falta mucho menos. 96 o incluso 64 kbps bastan para una entrevista o una charla, porque la voz humana casi no lleva información en el rango de frecuencias que esas tasas de bits más bajas recortan.

Un detalle que suele sorprender: convertir un archivo MP3 u Opus ya comprimido a una tasa de bits más alta no recupera nada. El detalle que una tasa baja tiró la primera vez ya se ha ido, y pedir un número mayor solo guarda el mismo sonido reducido en un archivo más grande.

Qué sobrevive a una conversión y qué no

El nombre del artista, el título, el álbum y el resto de las etiquetas de una pista pasan de un formato a otro sin problema, igual que la carátula incrustada cuando el contenedor de origen la llevaba. Las carátulas son habituales en archivos FLAC y M4A y prácticamente nunca están presentes en WAV sin más. Nada de eso se ve afectado por la diferencia entre con pérdida y sin pérdida. Es un paso de copia aparte y mucho más simple, que va en paralelo a la decisión de codificación que tomes.

Una regla sencilla que cubre la mayoría de casos

Conserva la pista maestra como FLAC o WAV si existe alguna posibilidad de que el audio se edite, mezcle o vuelva a exportar después. El objetivo de un formato sin pérdida es evitar que tengas que repetir ese trabajo a partir de una copia degradada. Envía MP3 para cualquier cosa que solo esté pensada para escuchar: un archivo adjunto en un correo, una nota de voz, un episodio de pódcast, una pista que compartes con alguien. Convertir audio a MP3 lo crea desde cualquier otro formato, y Comprimir audio reduce un archivo que solo necesita pesar menos. Dentro de MP3, usa por defecto 192 kbps para música y baja a 96 o 64 para grabaciones solo de voz. Y no intentes arreglar un archivo de baja tasa de bits recodificándolo a un valor más alto. La única forma de volver a una mejor calidad es la fuente original, no la copia comprimida.

Qué significan las cifras: un minuto en cada formato

La tasa de bits es cuántos bits recibe cada segundo de sonido, así que el tamaño del archivo es pura aritmética: bits por segundo multiplicados por segundos, dividido entre ocho para pasar a bytes. Un WAV con calidad de CD (44,1 kHz, 16 bits, estéreo) va a unos 1411 kbps, es decir, más o menos 10 MB por minuto: una canción de cuatro minutos ocupa unos 42 MB y una hora de audio unos 635 MB. FLAC empaqueta la misma señal en aproximadamente la mitad, unos 5 MB por minuto. Un MP3 a 320 kbps ocupa 2,4 MB por minuto, a 192 kbps 1,4 MB, a 128 kbps algo menos de 1 MB y a 64 kbps unos 0,5 MB.

Esas cifras explican las decisiones que toma la gente. Una entrevista de veinte minutos grabada en WAV pasa de 200 MB, muy por encima de los 25 MB que Gmail admite en un mensaje; a 64 kbps esos mismos veinte minutos ocupan menos de 10 MB y viajan como adjunto con margen de sobra, aunque la codificación del correo aumente el archivo en más o menos un tercio. Una hora es otra historia: 635 MB en WAV, unos 29 MB a 64 kbps y unos 22 MB con el ajuste Voz de Comprimir audio, 48 kbps y mono, que tras esa codificación sigue siendo demasiado para adjuntarlo, así que una hora de voz se comparte mejor con un enlace. Una canción de cuatro minutos a 192 kbps ocupa unos 5,8 MB; 192 es además el valor por defecto en Convertir audio a MP3. La tasa de bits variable recorta entre un diez y un veinte por ciento más con la misma calidad percibida. Y un álbum en FLAC ocupa la mitad que el mismo álbum en WAV, que es todo el argumento a favor de FLAC como formato para conservar la colección.