MP3, WAV oder FLAC: Was Sie verschicken und was Sie behalten sollten

Eines ist verlustbehaftet, zwei sind es nicht – und diese Trennung zählt mehr als der Name

WAV und FLAC speichern beide jedes Bit der Originalaufnahme. Der einzige Unterschied zwischen ihnen: FLAC komprimiert diese Bits verlustfrei, meist auf die Hälfte der Größe, während WAV überhaupt nicht komprimiert. MP3 ist etwas grundsätzlich anderes. Das Format verwirft die Teile des Klangs, die dem menschlichen Ohr am wenigsten auffallen. Was dabei einmal verworfen wurde, lässt sich auf keinem Weg zurückholen – auch nicht, indem man die Datei danach wieder in WAV umwandelt. Eine WAV-Datei, die mit MP3 in WAV umwandeln aus einer MP3-Datei entstanden ist, ist kein wiederhergestelltes Original. Es ist derselbe verlustbehaftete Ton, der nun den zehnfachen Platz belegt.

Das ist die eine Tatsache, die Sie sich bei der Wahl zwischen den dreien merken sollten. WAV und FLAC enthalten denselben Ton, nur ist er bei FLAC kleiner verpackt. MP3 ist ein anderes, kleineres Audiosignal. Die eigentliche Entscheidung lautet also nicht MP3, WAV oder FLAC. Sie lautet verlustbehaftet oder verlustfrei – und danach geht es nur noch um die Größe, auf welcher Seite Sie auch landen.

Wann verlustfreies Audio seinen Platz wert ist

Eine Masteraufnahme in WAV oder FLAC aufzubewahren lohnt sich, wenn die Datei später noch einmal bearbeitet werden könnte – ob sie geschnitten, abgemischt oder mit anderen Spuren übereinandergelegt wird. Denn jeder dieser Schritte codiert verlustbehafteten Ton neu und stapelt frischen Qualitätsverlust auf das, was das Format ohnehin schon verworfen hat. Zum Archivieren ist FLAC fast immer die bessere verlustfreie Wahl: derselbe Ton, ungefähr der halbe Speicherplatz, und jederzeit lässt sich daraus wieder die ursprüngliche WAV-Datei herstellen, wenn ein Programm eine braucht. Der einzige echte Grund, einfaches WAV aufzuheben, ist ein Gerät oder eine Software, die so alt ist, dass sie FLAC überhaupt nicht versteht.

Bei MP3 entscheidet die Bitrate, nicht das Format selbst

Steht fest, dass verlustbehaftet die richtige Wahl ist – etwa um einen Track, Hintergrundmusik oder eine Aufnahme vom Smartphone zu verschicken –, zählt die Bitrate mehr als alles andere. 320 kbit/s sind die Obergrenze des Formats und die richtige Wahl, wenn die Quelle bereits verlustfrei war – der übliche Fall, wenn Sie gerade mit FLAC in MP3 umwandeln arbeiten – und die Dateigröße kaum eine Rolle spielt. Bei 192 kbit/s hören die meisten Menschen über gewöhnliche Lautsprecher oder Kopfhörer keinen Unterschied mehr; deshalb ist das die vernünftige Standardeinstellung für Musik im Alltag. Sprache braucht weit weniger. Für ein Interview oder eine Vorlesung genügen 96 oder sogar 64 kbit/s, denn menschliche Sprache enthält in dem Frequenzbereich, den diese niedrigeren Bitraten abschneiden, fast nichts.

Ein Detail überrascht viele: Wandeln Sie eine bereits komprimierte MP3- oder Opus-Datei in eine höhere Bitrate um, gewinnen Sie dadurch nichts zurück. Was eine niedrige Bitrate beim ersten Mal verworfen hat, ist weg. Wer eine größere Zahl einstellt, speichert nur denselben reduzierten Klang in einer größeren Datei.

Was eine Umwandlung übersteht und was nicht

Interpret, Titel, Album und die übrigen Tags eines Tracks kommen ohne Probleme durch einen Formatwechsel, ebenso ein eingebettetes Cover, sofern der Quellcontainer eines enthielt. Cover sind in FLAC- und M4A-Dateien verbreitet und in einfachen WAV-Dateien praktisch nie vorhanden. Nichts davon hängt an der Frage, ob verlustbehaftet oder verlustfrei. Es ist ein eigener, viel einfacherer Kopierschritt, der neben der Codierungsentscheidung abläuft, die Sie getroffen haben.

Eine einfache Regel für die meisten Situationen

Bewahren Sie den Master als FLAC oder WAV auf, wenn auch nur die Möglichkeit besteht, dass der Ton später bearbeitet, abgemischt oder neu exportiert wird. Verlustfreies Audio soll verhindern, dass Sie diese Arbeit von einer verschlechterten Kopie aus wiederholen müssen. Verschicken Sie MP3 für alles, was nur angehört werden soll: einen E-Mail-Anhang, eine Sprachnachricht, eine Podcastfolge, einen Track für einen Freund. Audio in MP3 umwandeln macht aus jedem anderen Format eine MP3-Datei, und Audio komprimieren verkleinert eine Datei, die nur kleiner werden muss. Innerhalb von MP3 nehmen Sie standardmäßig 192 kbit/s für Musik und gehen bei reinen Sprachaufnahmen auf 96 oder 64 herunter. Und versuchen Sie nicht, eine Datei mit niedriger Bitrate zu retten, indem Sie sie mit einer höheren Zahl neu codieren. Der einzige Weg zurück zu besserer Qualität führt über die Originalquelle, nicht über die komprimierte Kopie.

Was die Zahlen bedeuten: eine Minute in jedem Format

Die Bitrate gibt an, wie viele Bits jede Sekunde Klang bekommt. Die Dateigröße ist deshalb einfache Rechnerei: Bits je Sekunde mal Sekunden, geteilt durch acht für Bytes. Eine WAV-Datei in CD-Qualität (44,1 kHz, 16 Bit, Stereo) läuft mit etwa 1.411 kbit/s, das sind rund 10 MB je Minute: Ein vierminütiger Song hat etwa 42 MB, eine Stunde Audio etwa 635 MB. FLAC packt dasselbe Signal in ungefähr die Hälfte davon, rund 5 MB je Minute. MP3 braucht mit 320 kbit/s 2,4 MB je Minute, mit 192 kbit/s 1,4 MB, mit 128 kbit/s knapp unter 1 MB und mit 64 kbit/s etwa 0,5 MB.

Diese Zahlen erklären die Entscheidungen, die Menschen treffen. Ein zwanzigminütiges Interview, als WAV aufgenommen, hat über 200 MB – weit mehr als die 25 MB, die Gmail in einer Nachricht erlaubt. Mit 64 kbit/s sind dieselben zwanzig Minuten kleiner als 10 MB und gehen mit reichlich Luft als Anhang durch, obwohl die Codierung für den E-Mail-Versand eine Datei um etwa ein Drittel aufbläht. Eine Stunde ist etwas anderes: 635 MB als WAV, etwa 29 MB mit 64 kbit/s und rund 22 MB mit der Voreinstellung „Sprache“ in Audio komprimieren, also 48 kbit/s und Mono. Nach der Codierung für den E-Mail-Versand ist auch das noch zu groß für einen Anhang, deshalb geben Sie eine Stunde Sprache besser als Link weiter. Ein vierminütiger Song mit 192 kbit/s hat etwa 5,8 MB; 192 ist auch die Standardeinstellung in Audio in MP3 umwandeln. Eine variable Bitrate spart bei gleicher wahrgenommener Qualität weitere zehn bis zwanzig Prozent. Und ein Album in FLAC belegt halb so viel Platz wie dasselbe Album in WAV – genau das ist das ganze Argument für FLAC als Archivformat.